| 2024/2 |
宮古島は、沖縄本島と台湾の、ほぼ中間に位置します（宮古島の地理 | 旅の基本情報 | たびらい）。
石垣島は、少し台湾寄りです（八重山の地理 | 旅の基本情報 | たびらい）。
那覇市と宮古島市と石垣市の、面積、人口、人口密度を比較すると次のようになります（沖縄県の市町村別面積・人口・人口密度【2023年12月】 | 知識時間）。那覇は都会で人と車が多く渋滞がありますが、宮古島は人も車も格段に少なく、渋滞はありません。
| 那覇市 | 宮古島市 | 石垣市 | |
| 面積 | 41.46㎢ | 203.90㎢ | 229.15㎢ |
| 人口 | 312,571人 | 53,087人 | 48,170人 |
| 人口密度 | 7,539人/㎢ | 260.3人/㎢ | 210.2人/㎢ |
宮古島市は、2005年に平良市（ひららし）、城辺町（ぐすくべちょう）、下地町（しもじちょう）、 上野村（うえのそん ）、 伊良部町（いらぶちょう）の5市町村が合併して誕生しました（宮古における市町村合併の経過）。
各市町村、地域の人口は次のように推移しています（ 宮古地区市町村別人口の推移、 市街地増え、旧郡部は減／市の人口、第１期 宮古島市みなとまちづくり基本計画）。県の資料には、市町村合併以降の各地域のデータは掲載されていないので、宮古毎日新聞と宮古島市のデータで補いました。データはそれぞれ微妙に異なります。水色は人口増加を、朱色は人口減少を示しています。終戦直後と比べ、増加しているのは平良市区のみで、城辺町区と伊良部町区は大きく減少しています。
| 年次 | 管内総数 | 宮古島市 | 平良市 | 城辺町 | 下地町 | 上野村 | 伊良部町 | 多良間村 |
| 昭和25年 | 74,668 | − | 30,897 | 16,514 | 6,427 | 5,547 | 11,483 | 3,800 |
| 昭和30年 | 75,392 | − | 32,716 | 16,605 | 6,177 | 5,783 | 10,815 | 3,296 |
| 昭和35年 | 72,339 | − | 32,506 | 15,433 | 5,703 | 5,005 | 10,796 | 2,896 |
| 昭和40年 | 69,825 | − | 32,591 | 14,559 | 5,206 | 4,603 | 10,263 | 2,603 |
| 昭和45年 | 60,953 | − | 29,721 | 12,053 | 4,022 | 3,739 | 9,132 | 2,286 |
| 昭和50年 | 57,762 | − | 29,301 | 10,883 | 3,116 | 3,493 | 9,164 | 1,805 |
| 昭和55年 | 60,464 | − | 32,924 | 10,203 | 3,017 | 3,500 | 9,153 | 1,667 |
| 昭和60年 | 60,167 | 58,535 | 33,406 | 9,671 | 2,921 | 3,502 | 9,035 | 1,632 |
| 平成2年 | 57,458 | 55,429 | 33,124 | 8,564 | 2,892 | 3,227 | 8,155 | 1,496 |
| 平成7年 | 56,248 | 54,326 | 33,387 | 7,896 | 3,045 | 3,179 | 7,424 | 1,317 |
| 平成12年 | 55,805 | 54,249 | 33,726 | 7,649 | 3,206 | 3,183 | 6,709 | 1,332 |
| 平成17年 | 55,200 | 53,493 | 34,190 | 6,879 | 3,225 | 3,274 | 6,236 | 1,396 |
| 平成18年 | 54,442 | 53,127 | − | − | − | − | − | 1,315 |
| 平成19年 | 54,021 | 52,734 | − | − | − | − | − | 1,287 |
| 平成20年 | 53,626 | 52,352 | − | − | − | − | − | 1,274 |
| 平成21年 | 53,478 | 52,222 | − | − | − | − | − | 1,256 |
| 平成22年 | 53,452 | 52,203 | 34,746 | 6,094 | 2,963 | 3,031 | 5,205 | 1,249 |
| 平成23年 | 53,209 | 52,024 | − | − | − | − | − | 1,185 |
| 平成24年 | 53,122 | 51,959 | − | − | − | − | − | 1,163 |
| 平成25年 | 53,036 | 51,885 | − | − | − | − | − | 1,151 |
| 平成26年 | 52,732 | 51,614 | − | − | − | − | − | 1,118 |
| 平成27年 | 52,441 | 51,356 | − | − | − | − | − | 1,085 |
| 2015年 | 51,186 | 35,280 | 5,386 | 2,892 | 2,859 | 4,769 | ||
| 平成28年 | 52,164 | 50,997 | − | − | − | − | − | 1,167 |
| 平成29年 | 52,343 | 51,180 | − | − | − | − | − | 1,163 |
| 平成30年 | 52,456 | 51,299 | − | − | − | − | − | 1,157 |
| 令和元年 | 53,289 | 52,176 | − | − | − | − | − | 1,113 |
| 2020年 | 52,962 | 36,862 | 4,912 | 2,879 | 3,723 | 4,585 |
この逆転現象の原動力となったのが、石垣島への移住ブームです（移住者の受け入れと地域継承の課題?移住ブームが続く沖縄・裏石垣からの報告?）。多くの移住者を受け入れたのが、北部海岸沿いの裏石垣と呼ばれる地域です。この地域でも、宮古島の周辺部同様に過疎化が進んでいますが、それを埋める形で移住者が転入し、さらに集落外にも移住者が増えています。
かつては琉球全体の4分の1の人口を有していた
近年では先島諸島の過疎化が問題となっていますが、18世紀前半においては、次のように先島諸島は琉球全体の4分の1の人口を有していたと推計されています（近世琉球における人口推移の地域性について）。
しかし、1771年の宮古・八重山大津波、さらに飢饉と疫病が続き、先島諸島の人口は大幅に減少したのに対し、沖縄本島の人口が急増します。その結果、1880年の時点で、琉球全体の人口に対して、先島諸島の人口が占める割合は7分の1に減少しました。そして、現在では15分の1となり、先島諸島の過疎化は深刻な事態となっています。ただし、最近では移住ブームや観光人気により、人口増加も期待できそうです。
八重山は18世紀以降の人口を史料から詳細に追うことのできる唯一の地域だそうで、18世紀の後半から19世紀までは次のように推移しています。
同じ先島諸島でも、石垣島と宮古島では地形はかなり異なっています。石垣島は、火山島と隆起サンゴ島が合体した島であるのに対し、宮古島は隆起サンゴ島です（宮古・八重山諸島先史時代における文化形成の解明 :遺跡属性と生態資源利用の地域間比較を通した文化形成の考察）。火山島は土壌が肥沃で水資源が豊富であるのに対し、隆起サンゴ島は土壌が貧弱で水資源が乏しいという特徴があります。
石垣島は、中央部に山が連なっています（日本の地形千景 沖縄県石垣島：平久保崎と海成段丘面）。於茂登岳（525m）は、沖縄の最高峰です。
石垣島は、岩石の博物館と呼ばれ、地質図の色がカラフルです（石垣島 | 島をさがす | 岩石鉱物図鑑 | 沖縄県立博物館・美術館）。
一方、宮古島は断層の起伏があるものの、全体に平板です（日本の地形千景 沖縄県：宮古島の砂川地下ダム）。
